En este artículo vamos a aprender a describir enfermedades con Charles Dickens. El autor tenía una tendencia a reflejar esas descripciones en sus obras a través de términos sutiles, de modo que los historiadores y los médicos han convertido en una especie de pasatiempo la actividad de interpretarlas médicamente e intentar diagnosticar a los personajes afectados. En algunos casos, las descripciones de Dickens en realidad son anteriores a las ofrecidas por los médicos, lo que revela su habilidad para la observación. En esta lista se exploran los “diagnósticos dickensianos” atribuidos a nueve de los personajes del novelista.
Ebenezer Scrooge
Envenenamiento por hongos: En Nochebuena, en Cuento de Navidad, el avaro Ebenezer Scrooge revive su pasado y tiene visiones del presente y el futuro en una serie de alucinaciones. Al día siguiente, como detalló Dickens, Scrooge, de edad madura (presumiblemente 50 y tantos), fue atípicamente generoso y alegre. Algunos han interpretado la queja de indigestión de Scrooge la noche de las visiones como una prueba de envenenamiento con el hongo alucinógeno cornezuelo de centeno, que alguna vez fue un contaminante común del pan de centeno. Otros han sugerido que Scrooge pudo haber sufrido un derrame cerebral o haber sido afectado por demencia o un trastorno psicótico breve. Esto sería una interpretación médica y científica de lo que le ocurrió a este personaje.
Tiny Tim
Deficiencia de vitamina D: Fuera lo que fuera lo que afligía a Scrooge, sus visiones en A Christmas Carolpuede haber salvado la vida de Tiny Tim Cratchit. De hecho, se advirtió a Scrooge: “Si estas sombras permanecen sin cambios, veo una silla vacía donde una vez se sentó Tiny Tim”. Con esto, Dickens sugiere que si Scrooge fue lo suficientemente generoso, por ejemplo, para aumentar el salario de Bob Cratchit. Y, lo que es más importante, podrían haber podido comprar aceite de pescado, que, si los médicos de hoy en día tienen razón en sus afirmaciones de que Tiny Tim sufría de deficiencia de vitamina D, habría ayudado a fortalecer las piernas lisiadas del niño. No se sabe por qué Tiny Tim pudo haber carecido de vitamina D, aunque la afección puede haber sido causada por acidosis tubular renal o raquitismo, o incluso por una combinación de raquitismo y tuberculosis, que eran comunes entre los niños de Londres en el siglo XIX.
Sr. Krook
Dislexia: “Puede hacer todas las letras por separado y reconoce la mayoría de ellas por separado cuando las ve … pero no puede unirlas”. Así describió Dickens la capacidad de lectura del comerciante Sr. Krook en Bleak House . Algunos han postulado que podría haber sido la primera descripción literaria de la dislexia, y si ese es el caso, Dickens la escribió unas tres décadas antes de que el término llegara a la literatura médica. Krook también sufría de dependencia del alcohol y murió de una muerte muy inusual, habiéndose quemado espontáneamente. Siempre es mejor mostrar que contar.
Jack Jasper
Drogadicción: En El misterio de Edwin Drood, el maestro de coro Jack (John) Jasper, en las garras del opio, sueña con su deseo más oscuro, estrangular a su sobrino Edwin Drood, un acto que el adicto al opio finalmente busca. Si bien sigue siendo un misterio, algunos psicólogos sospechan que los sueños, en particular los asociados con el consumo de drogas, pueden representar el origen de un antojo o deseo, como por la comida o el sexo. Quizás de importancia, entonces, fue el amor de Jasper por Rosa Bud, la prometida de Drood, lo que pudo haber llevado a Jasper a matar a Drood (aunque se desconoce la identidad de la persona responsable de la desaparición de Drood; el autor murió antes de completar la novela). Por lo tanto, Dickens parece haber acertado en su descripción de los sueños, el deseo y lo que ahora es una afección médica reconocida: la adicción.
Arthur Havisham
Delirium tremens: “Había otro con Compeyson, como se llamaba Arthur … Estaba en un declive, y era una sombra para mirar”. En Great Expectations, con el personaje de Arthur Havisham, Dickens vuelve a demostrar su conocimiento de las consecuencias de la adicción, a saber, su tendencia a conducir al deterioro físico y mental. Arthur sufría específicamente de “los horrores”, que los médicos han equiparado con delirium tremens, una condición provocada por la abstinencia del alcohol y que a menudo se observa en personas que sufren de alcoholismo crónico. Como sugiere su nombre, las características que definen la afección incluyen cambios en el estado mental (“delirio”) y temblores o temblores (“tremens”). Arthur sufre de ambos, como Dickens describe sucintamente en la novela.
Joe el gordo
Síndrome de hipoventilación por obesidad: En The Pickwick Papers , Dickens describió “… un niño, un niño maravillosamente gordo … de pie sobre la estera, con los ojos cerrados como si estuviera durmiendo”. Es una descripción clásica de lo que ahora se conoce como síndrome de Pickwickiano o síndrome de hipoventilación por obesidad. Si bien sus principales características físicas, la obesidad y la somnolencia diurna atípica, parecen haber sido descritas antes de la interpretación de Dickens de Joe el niño gordo, la primera referencia al síndrome en relación con la novela parece haberla hecho más tarde, a principios del siglo XX, por El médico canadiense Sir William Osler en una edición de su libro de texto The Principles and Practice of Medicine . El nombre síndrome de Pickwick entró en uso popular más de un siglo después de The Pickwick Papers fue publicado en forma de libro (1837).
Lápida de Bradley
Epilepsia: “¡Está bastante enfermo, Sr. Headstone!” —No es mucho, señor. Pasará muy pronto. Estoy acostumbrado a que me embargue el vértigo. Se cree que Bradley Headstone, el maestro de escuela de Our Mutual Friend , padecía epilepsia. De hecho, su “sensación de vértigo” probablemente representó un ataque. Headstone no estaba solo entre los personajes de Dickens en su condición. Monks, un personaje siniestro y enfermizo de Oliver Twist , y Guster, una criada de Bleak House , también eran propensos a “ataques”. Algunos han especulado que el propio Dickens pudo haber sido afectado por la epilepsia o una condición similar, lo que le habría dado una visión completa del trastorno. Sin embargo, la afirmación sigue sin estar fundamentada.
Uriah Heep
Distonía: “Tenía una forma de retorcerse cuando quería expresar entusiasmo, lo cual era muy feo”. Dickens usaba con frecuencia “retorcerse” en sus descripciones del villano Uriah Heep en David Copperfield . Algunos han interpretado que Heep se retuerce y se retuerce constantemente como indicativo del trastorno físico conocido como distonía. La distonía se caracteriza por movimientos repetitivos que resultan de la contracción involuntaria de los músculos. Los movimientos de torsión y las posturas inusuales asociados con la distonía pueden ser socialmente perturbadores, tanto para los pacientes como para los observadores, lo que Dickens capturó bien. Como la señorita Trotwood exclama en presencia de Heep: “Si usted es una anguila, señor, compórtese como tal. ¡Si es hombre, controle sus miembros, señor! ¡Dios mío!”
Señorita mowcher
Enanismo: También en David Copperfield , los lectores se encuentran con un personaje afectado por el enanismo, la peluquera Miss Mowcher. A diferencia del siniestro Heep, Miss Mowcher es una heroína. Sin embargo, Dickens parece haber retratado inicialmente al peluquero como inmoral, una noción que fue fuertemente desaprobada por su vecina en ese momento, la Sra. Jane Seymour Hill, una enana. Hill parece haber amenazado con demandar a Dickens por el asunto, lo que podría explicar las cualidades redentoras de la señorita Mowcher. El personaje finalmente llegó a ser reconocido como un símbolo de los derechos de los discapacitados y es representativo de la inclinación del novelista a otorgar decencia a sus personajes pobres o debilitados.
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