Un trabajo denso, en prosa inglesa temprana, podría no ser el candidato más probable para la adaptación teatral. Pero este proyecto acaba de ser realizado por un equipo de artistas y académicos en Sheffield. Se trata de Beware the Cat, de William Baldwin,escrito en 1553.
El género literario
Como genero literario, pensamos que la novela se desarrolló en el siglo XVIII con los clásicos Robinson Crusoe de Daniel Defoe y Tristram Shandy de Laurence Sterne. Pero los investigadores creen que deberíamos ir más atrás, a las ficciones en prosa relativamente olvidadas de la era Tudor, para encontrar los primeros ejemplos en inglés. Beware the Cat , una sátira eclesiástica sobre gatos parlantes, es un candidato principal y ahora se cree que es el ejemplo más antiguo de la forma novedosa en el idioma inglés.
Baldwin apenas es conocido fuera de los círculos de la literatura renacentista, pero fue muy célebre y muy leído en la Inglaterra Tudor. A mediados del siglo XVI, se ganaba la vida con los dedos manchados de tinta como ayudante de impresor, cerca del area venta de libros de Londres de la Catedral de San Pablo. Además de escribir ficción, editó A Mirror for Magistrates, la colección coescrita de poesía histórica que fue muy influyente en las obras históricas de Shakespeare. También compiló un manual de filosofía superventas y tradujo el controvertido Cantar de los Cantares, el libro sexy de la Biblia.
Una historia de gatos
Beware the Cat cuenta la historia de un sacerdote conversador, Gregory Streamer, que decide entender el lenguaje de los gatos después de que una chusma felina lo mantenga despierto cada noche. Streamer se dirige en busca de orientación a Albertus Magnus, un alquimista medieval y científico natural del que se burlaron rotundamente en el Renacimiento por su charlatanería, y encuentra el hechizo que necesita. Luego, utilizando varios ingredientes que revuelven el estómago, incluida la grasa de erizo y los excrementos de gato, prepara la poción adecuada.
Y resulta que los gatos no solo hablan, tienen una jerarquía social, un sistema judicial y leyes cuidadosamente reguladas que gobiernan las relaciones sexuales. Con su ingeniosa fábula de las bestias, Baldwin analiza una cuestión antigua, en la que el campo filosófico del posthumanismo todavía muestra un vivo interés: ¿tienen razón los pájaros y las bestias?
Tiempos turbulentos
Pero los aciertos y los errores de un orden diferente ensombrecen el lanzamiento del libro de Baldwin. Se autocensuró durante varios años antes de hacer pública la obra. Cuidado con el gato fue escrito en 1553, meses antes de la prematura muerte del joven rey protestante Eduardo VI. La siguiente en el trono fue la primera reina Tudor, María I. Su catolicismo fue ferviente y estos fueron días aterradores. A mediados de la década de 1550, María estaba quemando mártires protestantes. Una de sus decisiones menos alarmantes, pero aún consecuentes, fue revertir las libertades otorgadas a la prensa bajo su hermano Edward.
En el apogeo de su poder durante la década de 1540, el Lord Protector durante el reinado del joven Eduardo, Edward Seymour, duque de Somerset, había confiado en impresores particulares para difundir el mensaje reformista del régimen. Hombres como John Day (impresor del Libro de los mártires de Foxe ) y Edward Whitchurch, el empleador de Baldwin, imprimieron y difundieron polémicas anticatólicas en nombre del estado. No contenta con perseguir a estos hombres negándoles el perdón que les concedió a otros impresores protestantes, Mary I prohibió la discusión sobre religión en forma impresa a menos que estuviera específicamente autorizada por sus funcionarios.
Como conocedor del comercio de la impresión, Baldwin estaba íntimamente conectado con la comunidad cercana de este medio de impresión protestante radical , y Beware the Cat está deliberadamente ambientado en la imprenta de John Day. Habiendo escrito un libro que parodia la Misa, representa a sacerdotes en posiciones muy indignas y señala con el dedo la idolatría católica, Baldwin pensó mejor en publicarlo en el clima religioso opresivo del reinado de María. Pero en 1561, Isabel I estaba en el trono y las limitaciones de la prensa eran menos severas, a pesar del infame caso de John Stubbs, el escritor que en 1579 perdió la mano por criticar sus planes de matrimonio.
Balwin como escritor
Baldwin, ahora en sus 30, se había convertido en diácono de la iglesia. Seguía activo como escritor y figura pública, trabajando en su segunda edición de A Mirror for Magistrates y predicando en Paul’s Cross en Londres, un lugar que podría atraer a una congregación de 6.000 personas.
Una vez que se lanzó, Beware the Cat pasó por varias ediciones. No se reconoció hasta que académicos como Evelyn Feasey comenzaron a estudiar a Baldwin a principios del siglo XX y la defendieron más tarde los académicos estadounidenses William A. Ringler y Michael Flachmann .
Ahora, se ha adaptado para su interpretación por primera vez y se presenta como parte del Festival of the Mind de la Universidad de Sheffield . Esta versión teatral de Beware the Cat ha sido creada por los autores con Terry O’Connor (miembro del renombrado conjunto de actuaciones Forced Entertainment ) y la artista Penny McCarthy .
Las técnicas de Baldwin de narración, argumentación y marginalia satíricas integradas son características que se han incorporado a esta interpretación del texto. La producción también incluye una serie de dibujos originales (que el elenco de cuatro muestra mediante el uso de una cámara en el escenario conectada a un proyector), pero ninguno del elenco pretende ser un gato. En cambio, queda en manos de la audiencia imaginar el mundo que describe la novela de Baldwin, en el que los gatos pueden hablar y, aunque solo sea por una noche, los humanos pueden entenderlos.